Anciens tirailleurs sénégalais demandent nationalité française

Comme Ndongo Dieng et d’Alioune Mbodji, un millier d’ex-soldats de l’Empire colonial ayant combattu pour la France attendent leur naturalisation.
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Les Sénégalais Ndongo Dieng, 81 ans, et Alioune Mbodji, 85 ans, ont tous deux combattu pour la France.
Les Sénégalais Ndongo Dieng, 81 ans, et Alioune Mbodji, 85 ans, ont tous deux combattu pour la France. CRÉDITS : DR

« Je ne comprends pas pourquoi on n’a pas la nationalité française, on est nés français, on a combattu pour la France ! » Ndongo Dieng, Sénégalais, 81 ans, scrute des photos d’une cérémonie officielle de Bondy à laquelle il participait, en juin 2016, en tant qu’ancien combattant français. « Tous les ans, on y dépose une gerbe, nous, les tirailleurs. » Aujourd’hui, celui qui était colonel dans l’Algérois est logé dans un 17 mètres carrés du foyer social de la ville, et touche 335 euros par semestre.

A côté de lui, Alioune Mbodji, 85 ans, Sénégalais et ancien sergent dans l’armée française. « Cette médaille, c’est l’Indochine, en 1953. Celle-là, l’Algérie, en 56… Les autres, c’est quand je suis rentré au Sénégal. » La tête baissée vers ses médailles qu’il accroche fièrement à sa veste dès qu’un visiteur lui rend visite, le « vieux Mbodji » raconte avec le sourire ses onze ans passés au sein de l’armée française. « En Indochine, j’ai été blessé à la jambe, on a dû me rapatrier », raconte-il chéchia vissée sur la tête et boubou vert à encolure dorée sur les épaules. Rapatrié où ? « En France ! Nous sommes français, non ? »

« Décristallisation » des pensions

Français, le vieux Mbodji l’est de cœur. Il se sent « comme d’un père sénégalais et d’une mère française ». Mais lorsqu’il en demande la nationalité, en 1998, on la lui refuse au motif que sa femme et sa famille vivent au Sénégal. « Mais je ne peux pas les faire venir ici, le studio dans lequel je suis ne le permet pas, et je ne peux payer un plus grand logement. » Ndongo Dieng reprend la parole : « Si on est rentrés à ce moment-là, c’est que le bruit courait au Sénégal que Jospin allait changer notre statut. » La même année, le premier ministre Lionel Jospin émet en effet publiquement le vœu que ces soldats réintègrent la « mémoire collective nationale ». Effet d’annonce sans suite. Il faudra attendre 2007 et Nicolas Sarkozy pour que la situation des tirailleurs change, avec la « décristallisation » des pensions, qui donne aux anciens combattants des colonies les mêmes retraites que les anciens combattants français. Mais toujours pas de naturalisation.

Aujourd’hui, Alioune Mbodji et Ndongo Dieng attendent, dans leur foyer de Bondy, en banlieue parisienne. Rentrer au Sénégal et vivre leur retraite en famille ? Cela serait perdre la pension qu’ils touchent ici, pour beaucoup leur principale source de revenus. Alors, ils restent en France, seuls, racontent leurs histoires à qui veut les entendre, et mènent ce combat pour la naturalisation, sans doute leur dernier, avec Aïssata Seck.

Des tirailleurs sénégalais lors d’une cérémonie de commémoration à Dakar, en novembre 2014.

Cette dernière est maire adjointe à Bondy chargée des anciens combattants, elle-même petite-fille d’un tirailleur. « A force de voir les refus individuels qui s’enchaînaient, j’ai décidé de lancerune action collective, raconte-elle dans les rues de Bondy, au volant de sa voiture. Aujourd’hui, c’est très symbolique pour eux, ils ont tous plus de 75 ans, et ce n’est même plus une question d’argent depuis que les pensions ont été décristallisées» Alors, la Franco-Sénégalaise écrit une pétition avec les tirailleurs, qui sont une trentaine dans la commune. « Les gens sont tous surpris qu’ils n’aient toujours pas la nationalité et, pour les tirailleurs, c’est un petit grain dans la machine qui fait mal au cœur. »

Ces anciens tirailleurs sénégalais seraient environ 500 en Ile-de-France, le double dans l’Hexagone. « Donc c’est vraiment du symbole, ça ne coûterait rien de les naturaliser », répète Aïssata Seck. Avant d’ajouter, après un silence : « Et puis ça ferait pas de mal, vu le climat social actuel. » Sa pétition a vite rencontré un large succès. D’abord, le député de Seine-Saint-Denis et président de l’Assemblée nationale, Claude Bartolone, qui avait déjà reçu en 2014 les tirailleurs de Bondy au palais Bourbon. Ensuite, Jamel Debbouze, acteur du film Indigènes, que la maire adjointe est allée chercher au Jamel Comedy Club, « et qui a accepté tout de suite. Il a voulu s’engager très vite ». Mais aussi l’acteur Omar Sy – dont le père est sénégalais –, le journaliste cofondateur du site d’informations Rue89, Arnaud Aubron, le directeur de l’Institut Montaigne, Laurent Bigorgne, les députés Cécile Duflot, Alexis Bachelay, Olivier Véran…

« La justice, tout simplement »

« Nous avons bon espoir », explique Alioune Mbodji en hochant la tête, dans une affirmation que confirme à l’unisson la maire de Bondy, Sylvine Thomassin : « Franchement, s’il y a la volonté politique, il n’y a aucune raison que leur naturalisation ne se fasse pas rapidement. » Et son adjointe d’ajouter, confiante : « On m’a dit que la pétition était remontée jusqu’à François Hollande. »

Les deux « dogues noirs de l’Empire » de Bondy, comme se plaisait Léopold Sédar Senghor à surnommer les tirailleurs, eux, n’en démordent pas. « Notre problème n’est pas un problème de naturalisation mais de réintégration, on a été français plus de trois cents ans », martèle l’ancien colonel Dieng, qui raconte, comme s’il y était et avec fierté, la bataille de Saint-Louis qui, en 1758, opposa le royaume de France de Louis XV au royaume d’Angleterre de George II, et à laquelle il affirme que, pour la première fois, des Sénégalais combattirent pour la France.

Lire aussi :   Peut-on « décoloniser » la pensée africaine en se réunissant à l’Institut français de Dakar ?

En visite officielle au Sénégal, le ministre des affaires étrangères français Jean-Marc Ayrault a rappelé, jeudi 10 novembre, le « devoir d’égalité, le devoir de reconnaissance » de la France à l’égard de ses anciens tirailleurs. Au cimetière de Thiaroye, en banlieue de Dakar, où 35 tirailleurs sont inhumés, M. Ayrault a fustigé la « repentance » et en a appelé à « la justice, tout simplement ».

Aujourd’hui, jour de célébrations du 11-Novembre, auxquelles les anciens tirailleurs de Bondy, comme chaque année, participent, Ndongo Dieng espère que la pétition, qui a d’ores et déjà rassemblé plus de 2 500 signatures, fera changer les choses pour qu’enfin, il puisse se dire français.

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British post-colonial relations with Kenya – not so different from the French?

Post-colonial policies of France and Britain are often described as different. Poppy Cullen qualifies this with a short case study on Kenya.


Dr Poppy Cullen is a lecturer in Commonwealth history at the University of Cambridge. Her research examines post-colonial imperial history and British engagement with Africa, and especially Kenya, during the final years of decolonisation and into the post-colonial period. She explores the multiple and multifaceted economic, military, personal and diplomatic networks which were sustained well beyond formal independence. 


Much of the research on France’s post-colonial relations with Africa has found that these are particularly close. These have been based on a common currency zone (the CFA Franc), military commitments, economic aid, and a strong network of personal contacts; France also intervened militarily in the continent more than other former European colonial powers. By contrast, Britain has typically been seen to disengage more completely at independence, not having formal military agreements or the same level of personal connections and very rarely intervening militarily. The emphasis these European countries placed on Africa within their post-colonial foreign policies also differed substantially, as Africa remained a key region of French focus in a way it did not for British governments. Africa played a much smaller role in ideas of British great power status and foreign policy goals.

These differences between the two former colonial powers are clear, but my research into British post-colonial relationships with Kenya in the years immediately after independence suggests that they were perhaps not as stark as has often been suggested. Kenya became independent on 12 December 1963 and Britain continued to maintain multiple connections with Kenya thereafter. There was a clear British commitment to pursuing a close post-colonial relationship with Kenya, and Kenya remained closely aligned with Britain. These British interests included a significant military relationship; economic connections in aid, trade and investment; tourism and education; a stake in Kenyan security; and for Kenya to remain a partner in the Cold War. In pursuit of these interests, the policy-making methods used by the British government sometimes resembled those of the French rather more than the traditional image of the British in independent Africa.

Close post-colonial personal relationships were more obvious in French-African relationships than British. France’s personal networks were symbolic of the strength of their post-colonial relationships. French presidents were more involved than British prime ministers, and visited Africa with greater regularity, having closer relationships with African leaders. In the British case, the relationship with Kenya tended to be conducted at a lower level of civil servants rather than politicians. The British government had no Jacques Foccart, whose personal, informal networks with Francophone African leaders were so well established. But personal relationships were not only significant to France. British relationships with certain Kenyan individuals greatly affected their actions, and British officials often worked in informal and highly personal ways with leading Kenyans. In the case of Kenya at least, these personal relations were particularly significant to the style of British policy-making.

British diplomats, civil servants and politicians pursued informal and personal contacts. Indeed, when they ran into difficulties, these became the favoured way of interacting with the Kenyan elite. After formal ministerial aid negotiations between Britain and Kenya in 1970, the details were difficult to finalise and communication broke down. This was finally resolved by the British High Commissioner, Eric Norris, who invited the Permanent Secretary at the Kenyan Ministry of Finance, Philip Ndegwa, for ‘a private talk on where we go from here, what about a beer and a sandwich by my swimming pool next Tuesday[?]’.[1] Norris clearly recognised the value of informal and personal connections as a key strategy of policy-making. It is not clear if the two men met over ‘a beer and a sandwich by my swimming pool’, but Ndegwa and Norris did meet informally and it was at that meeting that the details of the aid agreement were finally agreed and signed. When more formal negotiations and procedures were not achieving results, personal connections were pursued.

This kind of personal interaction and informality was crucial to how this relationship worked. Despite his imprisonment as leader of the Mau Mau by the British Government in 1952, President Jomo Kenyatta had a close relationship with British officials after independence, who came to view him as the guarantor of stability and British interests in Kenya. Personal contact with Kenyatta and the elite group of Kenyans around him was particularly significant to British policy-making. By 1967, one British civil servant was ‘inclined to think that we shall come to look back on the President Kenyatta-era as the golden age in Anglo/Kenyan relations’.[2] Kenya’s post-colonial governance has frequently been described as ‘neo-patrimonial’, with individuals more important than official positions. Although the British system of government was bureaucratic, they did not find it difficult to work with the Kenyans in highly personalised ways. They engaged with Kenya’s elite as individuals, often bypassing Kenya’s Ministry of Foreign Affairs or High Commission in London in preference for talking to certain people they had close relationships with. One former British High Commissioner to Nairobi recalled of the Kenyan Ministry of Foreign Affairs that ‘any substantial matters between us and the Kenyan government passed through other channels’.[3] Kenya’s neo-patrimonialism was encouraged by this kind of interaction with the British.

These means of informal and personal policy-making were not as obvious or always favoured as they were among French policy-makers, and French officials were often more comfortable working in this way than their British counterparts. But in their relationships with Kenya, British actions bore some striking resemblances to the French.

[1] Eric Norris to P. Ndegwa, 21 January 1971, The National Archives, Kew, OD 26/277/213.

[2] M. Scott to Edward Peck, 20 July 1967, The National Archives, Kew, FCO 31/210/8.

[3] Edward H. Peck, Recollections 1915-2005 (New Delhi: Pauls Press, 2005), p. 219.