WHO WAS BEHIND AFRICA’S FIRST COUP?

Why You Should Care: Because French meddling in African affairs has left a lasting, debilitating legacy.

“The night may be long but the day comes. And that big day, so much desired, now has arrived …”

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Sylvanus Olympio, the first president of the independent Republic of Togo, was a gifted orator. This was clearly on display when he led the Togolese in the celebration of their independence in April 1960. He gave a fiery speech with ringing phrases like “masters of our destiny.”

Some people did not like his rhetoric, or him, at all. And 33 months later, they struck.

OLYMPIO WAS NEVER OUR FRIEND. JACQUES FOCCART, FORMER ADVISER ON AFRICAN POLICY TO THE FRENCH GOVERNMENT

The Atlantic Ocean sends its waves crashing onto the beach of the Togolese capital, Lomé, just as it did on the night of Jan. 13, 1963, when President Olympio was either sleeping or working on a speech he was going to deliver to his counterpart in Liberia, William Tubman. His house was separated from the beach only by a single road.

Versions of this story differ on details. But the main lines are clear.

Olympio, either sleeping or working, is disturbed, shortly after midnight, by a noise outside his gate. There is a heated discussion between his guards and up to 10 armed men in combat fatigues. The guards are quickly overwhelmed and Olympio, sensing danger, instructs his wife and other family members to hide. He leaves the house, climbs a wall and lands on the other side, which happens to be the garden and parking lot of the U.S. embassy. He hides in a car.

Meanwhile, the armed men — rebel soldiers, as it turns out — enter the house, find Dina Olympio and ask where her husband is. She doesn’t know. Elsewhere in the city, the coup is well underway: Almost the entire cabinet of ministers is under arrest, and the military camp of Tokoin has been in rebel soldiers’ hands for hours. But where is Olympio?

Still in that car.

The soldiers conclude that the president cannot be far away. Four of them scale the wall and head straight for the car where Olympio is hiding. They pull him out and, as day breaks, demand that he exit the grounds of the American embassy. He refuses, and an irritated officer shoots him three times. The first president of Togo was shot dead at around 7 in the morning. The rebel soldiers eventually put his brother-in-law, Nicolas Grunitzky, in the empty chair.

Who shot Olympio? A sergeant by the name of Étienne Gnassingbé Eyadéma, who was part of the predawn search party. There are other versions of the president’s death, but the identity of the assassin is widely accepted, especially since he admitted he had committed the crime to French and American reporters. The more controversial question: Who guided the rebel soldiers to that car?

And this is where things get murky.

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Photo: of Togo, Sylvanus Olympio, poses at New York International Airport. SOURCE EXPRESS NEWSPAPERS/GETTY

« Au Cameroun, la diplomatie française défend les intérêts d’une élite prédatrice »

La chercheuse Marie-Emmanuelle Pommerolle réagit après que le Quai d’Orsay a adressé « ses vœux de réussite » à Paul Biya, réélu à la tête du pays.

Emmanuel Macron se targuerait de ne pas serrer la main aux chefs d’Etat à la réputation électorale douteuse en Afrique centrale. Il laisse à la manœuvre la bureaucratie diplomatique, qui n’hésite pas à adresser « ses vœux de réussite » au président camerounais, Paul Biya, pour son nouveau mandat, le septième.

Au nom d’une politique africaine rénovée, la France n’aurait pas de leçon à donner à ses partenaires africains. Certes, mais elle pourrait avoir un minimum de respect pour les citoyens de ce continent. Car derrière l’affichage, les pratiques diplomatiques et leurs effets restent identiques : le message envoyé au président Biya est un modèle du genre. Quand le département d’Etat américain dit avoir « constaté un certain nombre d’irrégularités avant, pendant et après les élections du 7 octobre », le Quai d’Orsay omet de mentionner l’étendue inédite des contestations légales des résultats du scrutin.

Tout en « regrettant que de nombreux Camerounais n’aient pu exprimer leur choix », il ose évoquer un « climat apaisé » et « calme », alors que deux régions sur dix sont ravagées par un affrontement armé entre des milices sécessionnistes anglophones et l’armée camerounaise depuis près d’un an. Et sa réitération de l’attachement de la France à la stabilité du pays est une vieille antienne qui a justifié le soutien de l’ancienne tutelle coloniale aux deux seuls présidents qu’a connus le pays depuis son indépendance.

Vieux réflexes de la Françafrique

Car la politique africaine de la France a beau se moderniser, l’histoire de la France en Afrique centrale, et au Cameroun en particulier, continue de hanter les relations entre ces deux pays et leurs citoyens. La répression du mouvement nationaliste – dont la mémoire n’a jamais été soldée –, le soutien au régime alors qu’il était menacé par l’opposition en 1992, le silence face aux divers épisodes de répression (en 2008, par exemple, mais aussi vis-à-vis des leaders anglophones enfermés depuis dix mois sans avoir vu leurs avocats) attestent auprès de nombreux Camerounais du soutien jamais démenti de la France à un régime désormais honni par beaucoup. Les vieux réflexes de la Françafrique se transmettraient-ils donc de génération de diplomates en génération de diplomates?

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