Museum of Black Civilisations aims to ‘decolonise knowledge’

A large museum will open in Dakar, 52 years after Senegal’s first president presented a post-colonial cultural vision.

Dakar, Senegal – In April 1966, Senegal’s first president and a poet, Leopold Sedar Senghor ascended the steps of the National Assembly in Dakar to declare his country the temporary capital of Black Civilisation at the launch of the World Festival of Black Arts.

In the following weeks, African luminaries such as Emperor Haile Selassie of Ethiopia and writer Wole Soyinka would converge on the Senegalese capital, as would others from the wider African diaspora: Jazz great Duke Ellington, the Martiniquan poet Aime Cesaire, Barbadian novelist George Lamming and American writers Langston Hughes and Amiri Baraka.

Dakar would briefly play host to some of the leading black movements of the day. African liberation, the Harlem Renaissance, Jazz, and the negritude movement, of which Senghor was also a leading figure, were represented. Despite their differences, they shared an optimism that people of African descent, wherever they were, would define their own futures.

And as that utopian spirit hung in the air, Senghor stepped up to present a bold, new vision for a post-colonial Africa. Art and culture ought to be at the heart of development. And central to this would be a museum in Senegal that would present the past and present experiences of black people everywhere.

But economic and political realities soon kicked in. Senegal was unable to sustain its audacious investment in art and culture, which peaked as high as 25 percent of government spending under Senghor. Governments came and went. The dream lingered on.

Now, 52 years later, Senghor’s vision will finally materialise. 

The Museum of Black Civilisations will open on Thursday in Dakar to a flourish of dance, drums and acrobatics, and its curator, Senegalese Babacar Mbow, claims it “incomparable to anything in the world.”

Read more on Al Jazeera 

Le Sénégal inaugure un Musée des civilisations noires à Dakar

Le Sénégal inaugure jeudi 6 décembre à Dakar un musée consacré aux « civilisations noires » depuis l’aube de l’humanité, un projet « panafricain » concrétisé un demi-siècle après son lancement par le premier président du pays, Léopold Sédar Senghor (1960-1980), au moment où progresse l’idée d’une restitution au continent de son patrimoine culturel. A l’image de ce Musée des civilisations noires (MCN), la réhabilitation ou la construction de musées modernes à travers l’Afrique bat en brèche l’argument du manque d’infrastructures adaptées, souvent opposé aux demandes de restitution, que des pays comme la France affirment vouloir faciliter.

Sept ans après le début des travaux sous le président Abdoulaye Wade (2000-2012), le ruban sera coupé vers 10 heures (GMT et locales) par son successeur Macky Sall. D’une architecture monumentale inspirée notamment des cases rondes de Casamance, une région du sud du Sénégal, le MCN fait face au Grand Théâtre, aux portes du quartier administratif et des affaires de Dakar. D’une surface de 14 000 m2, il pourra accueillir 18 000 pièces, allant de vestiges des premiers hominidés, apparus en Afrique il y a plusieurs millions d’années, aux créations artistiques actuelles, selon son directeur, Hamady Bocoum.

« Un projet panafricain »

Sa construction et son aménagement ont été financés par la Chine pour plus de 30 millions d’euros. Sans dévoiler précisément les objets qui seront exposés lors de l’ouverture, M. Bocoum a évoqué la présence de crânes, d’outils en pierre, de peintures, de sculptures et autres masques. « C’est un projet panafricain. Il y aura une facette de chaque partie de l’Afrique », a-t-il souligné, en assurant que le musée pourra accueillir des œuvres d’autres pays du continent moins bien dotés.

Read more on Le Monde