Ghana’s president wants to make French a formal language, but it’s not a popular plan

Ghana was one of the first British colonies in sub-Saharan Africa to achieve independence in 1957 and as such has had strong ties to the English language as a modern country for over a hundred years. Most Ghanaians who’ve been through some level of formal education learn to speak English alongside their regional language.

But since coming to office in 2017, Ghana’s president Nana Akufo-Addo has been pushing for Ghanaians to also learn French and one day make it the country’s official second language.

To outsiders, the president might seem like an unlikely champion for Gallic influences; after all he is known for his unplaceable English accent; he descends from a Ghanaian political aristocracy with long ties to Britain and was partly educated in England from a young age.  

But Akufo-Addo also speaks French fluently, learned when he lived in Paris in the 1970s, and is always happy to flaunt his language skills given the chance. 

The president has announced plans to make French a compulsory subject for high school students and in a 2018 speech (given entirely in French), he told colleagues at La Francophonie Summit, “our goal is to live, one day, in a bilingual Ghana, that is English and French, together with our own indigenous languages.”

“The promotion of the French language is a major education priority,” foreign affairs minister Shirley Ayorkor Botchway said last month. French is expected to feature prominently when details of Ghana’s new basic school curriculum are announced in the coming weeks.

Akufo-Addo’s support for French comes as France’s president Emmanuel Macron is also making a soft power push to raise the status of French across Africa, starting with former French colonies.

“As France represents only a fraction of the active French speakers, the country knows the fate of French language is not its burden alone to carry,” Macron said in March 2018 as he launched a bold new ambition to increase the number of speakers of the language of Molière. That speech in Paris predated an earlier one in Burkina Fasowhere he pleaded with students not to ditch French for English and urged them to help make French “the number one language in Africa and maybe even the world.”

Thanks to Africa’s youth, French is now the fifth most-spoken language in the world and by 2050, 80% of the projected 700 millionFrench speakers will be in Africa.

While there is no denying the push for French in Ghana has a lot to do with the president’s personal affinity for the language translating into national policy, there is a good case to be made for increasing the number of Ghanaians who can speak French.

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Send by Edouard Bustin

Le vrai « Docteur No »… est Ghanéen !

En 1962 paraît sur les écrans James Bond contre Docteur No : le premier film de la longue série des aventures de 007, incarné par le célèbre Sean Connery. Il est tiré du roman éponyme de Ian Fleming daté de 1958. Dr No inaugure, pour sa part, la non moins célèbre galerie des « méchants de James Bond » – sans lesquels les films n’auraient aucun intérêt. Dr No est le représentant du SPECTRE : une organisation criminelle internationale contre laquelle lute James Bond. A la fin de l’épisode, Dr No meurt noyé et ébouillanté dans un bassin nucléaire en ébullition – rien que cela ! Fin de l’histoire ? Oui et non.

Ce Dr No est un héros de pellicule ; en revanche, il en est un en chair et en os qui a bien vécu, contemporain du film. En 1965, au Ghana, se tiennent les élections législatives. Un homme ose tenir front à Kwame Nkrumah : le docteur Kofi Abrefa Busia. Kofi Abrefa Busia est un prince de la famille royale de Wenchi, et après une éducation chez les méthodistes puis à Kumasi, a fréquenté l’université de Londres et Oxford où il a soutenu une thèse : « la position du chef de le système politique moderne des Ashanti : une étude de l’influence des changements sociaux contemporains sur les institutions politiques Ashanti ». Il est le premier Africain à être titulaire d’une chaire à l’université du Ghana (alors université de Gold Coast). Dans les années 1950, il se lance en politique à la tête du « Ghana Congress Party » et est élu député. Farouche opposant à Nkrumah, il finit par s’exiler lors de la prise de pouvoir de ce dernier, et devient professeur à l’université de Leiden puis à Oxford. En 1965, il n’en mène pas moins une retentissante campagne pour le « non » à Nkrumah. À côté de sa profession de foi intitulée « NO », il fait imprimer un dessin qui résume son programme en deux lettres:

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